Sie sind ein Paar und hassen sich von Herzen: Großfürstin Katharina und Thronfolger Peter. Als Zarin Elisabeth stirbt, bricht der Kampf offen zwischen ihnen aus.
St. Petersburg um 1760. Hauptmann Orlow (Sergio Fantoni) kann mit forschem Eingreifen gerade noch verhindern, dass Großfürst Peter (Raoul Grassilli), der künftige Zar, auf hungernde Bauern schießen lässt. Das bringt ihm den Zorn des Großfürsten ein, aber vor allem anerkennende lobende Worte von Großfürstin Katharina (Hildegard Knef). Wenig später lässt Peter Orlow und dessen Bruder Alan (Romano Ghini) nach Sibirien verbannen, nicht zuletzt, um Katharina zu demütigen. Peter hasst seine Frau, eine Prinzessin aus Anhalt-Zerbst, die so viel klüger und gebildeter ist als er selbst. Während sie ihr Bett mit dem gut aussehenden Kammerherrn Saltykow (Leonardo Botta) und später mit dem polnischen Grafen Poniatowski (Giacomo Rossi Stuart) teilt, lebt er mit der Nichte des Vizekanzlers Woronzow zusammen. Als Zarin Elisabeth (Tina Lattanzi) 1762 stirbt, eskalieren die Machtkämpfe zwischen Peter und Katharina. Der infantile Zar, der für Friedrich den Großen schwärmt, will gegen Dänemark in den Krieg zi ehen und alle seine Soldaten in die Uniformen des holsteinischen Regiments stecken. Das können die Kosaken nicht hinnehmen. Unter Orlows Führung, der in der Zwischenzeit aus Sibirien geflohen ist, stellen sie sich gegen den Zaren. Orlow sorgt dafür, dass die Garderegimenter Katharina die Treue schwören und sich von Peter lossagen. Katharina wird zur Zarin aller Russen ernannt, Peter wird festgenommen.
Ein aufwändig und farbenprächtig inszenierter Film über die berühmte Zarin Katharina die Große (1729 - 1796), die als 15-jährige Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst nach Russland kam. König Friedrich II. von Preußen hatte sie Zarin Elisabeth als Braut für ihren Neffen Peter empfohlen. Die Hochzeit findet 1745 statt, doch Peter interessiert sich nicht für die gebürtige Deutsche, die sich dafür u.a. mit dem Kammerherrn Saltykow und dem Grafen Poniatowski liiert. Katharina übernimmt 1762 nach einem von ihr geleiteten Putsch gegen ihren Gatten die Herrschaft in Russland. Sie wird vor allem durch ihre verschwenderische Hofhaltung und ihre zahlreichen, auch politisch Einfluss nehmenden Liebhaber wie Potemkin bekannt. Gespielt wird die legendenumwobene Zarin in dieser italienisch-französischen Koproduktion von Hildegard Knef, was der opulenten, nicht ganz historisch getreuen Verfilmung einen besonderen Reiz gibt.
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Zweiseitig
Widescreen
German